El cubo de Rubik es considerado por muchos el juego contempor谩neo m谩s popular del siglo XX, por encima del yo-yo y el hula-hula. Y ese puesto se lo ha forjado no solo por ser un objeto de diversi贸n que cuenta entre sus asombrosas cifras haber vendido 350 millones de ejemplares en cuatro d茅cadas, ni porque le hayan abierto las puertas en los grandes museos de arte moderno. El punto cr铆tico es, quiz谩, que el invento encierra simult谩neamente los conceptos de genialidad y frustraci贸n.
El propio Erno Rubik, el profesor h煤ngaro que lo dise帽贸, cree que su universalidad radica precisamente en su naturaleza contradictoria: cualquiera con sentido com煤n puede intentar resolverlo, pero muy pocos lo logran de manera intuitiva. “Es un juguete pero tambi茅n un acertijo que ha inspirado a la sociedad en muchas 谩reas”, se帽ala Paul Hoffman, director del Liberty Science Center, de Nueva Jersey, que organiz贸 una gran exhibici贸n para celebrar el cumplea帽os n煤mero 40 del cubo.
Nada de este futuro glorioso pas贸 por la cabeza de Rubik en 1974. En ese entonces ganaba 200 d贸lares al mes como profesor de dise帽o y su motivaci贸n era demostrar que una estructura en tercera dimensi贸n pod铆a mover sus partes de forma independiente sin desbaratarse. Con cubos de madera, cable y un par de clips cre贸 el prototipo, pero solo comprendi贸 que se trataba de un interesante acertijo cuando cada uno de los peque帽os cubos que lo conforman se desorganizaron y no tuvo idea de c贸mo volverlos a poner en su lugar.
Luego de patentar el invento, el reto m谩s grande fue convencer a sus posibles comercializadores de que el juego se pod铆a resolver. El mismo Rubik tard贸 un mes en lograrlo. Finalmente se lanz贸 en Hungr铆a en 1977 y en 1980 en Estados Unidos y Europa, donde gener贸 un furor sin precedentes.
Rubik se convirti贸 en una celebridad que recib铆a regal铆as mensuales por 300.000 d贸lares, lo que lo llev贸 a convertirse en multimillonario en su pa铆s.
Aunque la popularidad del cubo se desvaneci贸, en los 煤ltimos a帽os ha logrado conquistar p煤blicos m谩s j贸venes. Esto no habr铆a sido posible sin internet, desde donde los fan谩ticos del juego han compartido a trav茅s de videos las instrucciones para resolverlo. Solo en 2008 se vendieron 15 millones de ejemplares, un aumento vertiginoso en las cifras que el a帽o anterior hab铆an registrado apenas tres millones. Gracias a ese nuevo aire, cada dos a帽os la Asociaci贸n Mundial de Cubistas organiza una competencia en la que jugadores de muchos pa铆ses participan en varias modalidades: armarlo con una mano, con los ojos vendados o con los pies.
Anthony Brooks es uno de ellos. Naci贸 en 1983 en pleno auge del cubo, y aunque se interes贸 en el juguete desde muy peque帽o, como la mayor铆a, lo abandon贸 por la frustraci贸n de no poder resolverlo. Solo a los 14 a帽os redescubri贸 su magia. “Un amigo de bachillerato me ense帽贸 a solucionarlo y segu铆 practicando. Desde que escuch茅 sobre las competencias he estado involucrado en el tema”, le dijo a SEMANA. Su r茅cord est谩 entre 8 y 9 segundos en 45 movimientos. Ese n煤mero fue superado en 2013 por el holand茅s Mats Valk, quien logr贸 la haza帽a en 5,5 segundos. Como el reto es resolver el acertijo en el menor tiempo posible, los cubos de hoy se fabrican para que el roce entre las partes sea m铆nimo. La mayor铆a de estos artefactos son copias chinas que le drenan a SevenTowns, due帽a de la licencia, 500.000 d贸lares al a帽o en costos legales para proteger la marca.
El cubo ha sido utilizado por educadores para fomentar la confianza entre los ni帽os. “La sensaci贸n de seguridad cuando un estudiante lo resuelve sin gu铆a les hace cambiar su disposici贸n frente al estudio”, dice Scott Mercer, director de la campa帽a que busca introducir estos juguetes en las aulas de clase de los colegios de Nueva York. Su referencia en la cultura popular tambi茅n es inmensa. En la pel铆cula The Pursuit of Happiness, sobre un brillante pero desafortunado personaje, Will Smith, el actor que lo interpreta, soluciona el acertijo en menos de dos minutos.
Pero los m谩s engolosinados, sin duda, son los matem谩ticos para quienes uno de los impactos m谩s importantes del cubo ha sido en una rama conocida como teor铆a de grupos. As铆 mismo, el juguete ha generado una serie de interrogantes que muchos de ellos se han empe帽ado en resolver, como por ejemplo, cu谩ntas posibles configuraciones puede tener. La cifra no solo es impronunciable sino inimaginable: hay 43,252,003,274,489,856,000, o 4,3 quintillones de formas diferentes de ordenarlo. Si se hiciera una hilera de cubos de Rubik con cada una de estas configuraciones, habr铆a suficiente para ir y volver al sol ocho millones de veces.
Desde 1981 los cient铆ficos tambi茅n han debatido cu谩ntos movimientos se necesitan para resolver el acertijo desde la configuraci贸n m谩s desordenada posible, algo que se conoce como el n煤mero de Dios. La respuesta es 20 y la obtuvo Tom Rokicki en 2010 luego de 15 a帽os de trabajo. “Se necesit贸 de la ayuda de amigos, de ideas muy geniales y de tiempo de los computadores para saber que se necesitan como m铆nimo 20 movimientos para resolver el cubo desde cada configuraci贸n”, dijo a SEMANA.
Los interrogantes matem谩ticos est谩n lejos de acabarse. Rokicki se帽ala que a煤n lo desvela saber cu谩nta gente puede resolverlo sin ayuda y en cu谩nto tiempo. En 1982, Jessica Fridich encontr贸 una t茅cnica que consiste en hacerlo capa por capa, que sigue siendo la m谩s sencilla, pero hoy existen otros caminos. Tampoco cree que el cubo pase de moda alg煤n d铆a, y menos con la asombrosa histeria que genera hoy en entre j贸venes que, como Brooks, todav铆a se fascinan con la simple ingenier铆a del invento. “El cubo no tiene l铆mites porque inspira a m煤sicos, artistas, matem谩ticos por igual”, dice. “Es un artefacto que estaba esperando ser descubierto, como la rueda”, agrega Rokicki. “Deben existir civilizaciones de extraterrestres compitiendo con este juego ahora mismo, en alg煤n lugar del universo”.
Ingenio al cubo
Estas son algunas cifras curiosas del cubo de Rubik en sus 40 a帽os de vida.
Datos b谩sicos
Fecha de creaci贸n: 1974
Autor: Erno Rubik, arquitecto h煤ngaro de 69 a帽os
Fecha de comercializaci贸n: 1980
Ventas: 350 millones en el mundo
Copias ilegales: 5 por cada cubo legal
La matem谩tica
Configuraciones posibles: 43 quintillones
Movidas m铆nimas para resolverlo: 20
Descubridor del N煤mero de Dios: Tomas Rokicki
Las competencias
El m谩s joven en armarlo: 5 a帽os
Participantes por g茅nero: 4 hombres por una mujer
R茅cord actual: Mats Valk, de Holanda: 5,55 segundos
R茅cord de un robot: Cubestormer II, que tard贸 5,27 segundos en marzo de 2014.
