Trata de imaginar la Tierra vista desde el espacio. ¿D贸nde quedar铆a la parte de arriba?
Si dices el Polo Norte, lo m谩s probable es que coincidan muchas personas contigo. Sin embargo, pudieras estar equivocado.
La inc贸moda verdad es que a pesar de que todos nos imaginamos el mundo de esa manera, no hay razones para pensar que el techo del mundo es el norte.
La forma como qued贸 determinado de esa forma es una excitante mezcla de historia, astrof铆sica y psicolog铆a.
Y adem谩s, nos lleva a una conclusi贸n importante: el concepto utilizado para dise帽ar los mapas tiene que ver con la manera como nos sentimos al respecto.
Navegaci贸n cerebral
Entender d贸nde est谩s ubicado en el mundo es una habilidad b谩sica de supervivencia, lo cual explica por qu茅 los humanos, como la mayor铆a de las especies, tienen 谩reas especializadas del cerebro con numerosas conexiones para crear un mapa cognoscitivo de lo que nos rodea.
El norte fue rara vez colocado en el tope, por el simple hecho que de ah铆 es donde viene la oscuridad. El oeste tampoco fue una elecci贸n, porque por ah铆 desaparec铆a el sol"
Sin embargo, lo que hace 煤nicos a los humanos, con la excepci贸n de las abejas, es que nosotros tratamos de transmitir estos conocimientos del mundo a otros miembros de nuestra especie.
Esto es as铆 desde hace mucho tiempo tambi茅n en lo que se refiere a cartograf铆a. La primera versi贸n de un mapa fue descubierta en la pared de una cueva hace 14.000 a帽os.
Mirando hacia el emperador
Dada esa larga trayectoria, es sorprendente pensar que fue solo hace pocos siglos que el norte comenz贸 a ser considerado como el tope del planeta.
De acuerdo con Jerry Brotton, un historiador de la Universidad Queen Mary en Londres especializado en mapas, "el norte fue rara vez colocado en el tope, por el simple hecho que de ah铆 es donde viene la oscuridad".
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"El oeste tampoco fue una elecci贸n, porque por ah铆 desaparec铆a el sol".
Brotton dice que aun cuando ya ten铆an br煤julas en esa 茅poca, no existe una raz贸n s贸lida para que el norte est茅 en la parte de arriba de los mapas.
Las primeras br煤julas hechas en China estaban dise帽adas para apuntar hacia el sur, que entonces era considerado m谩s deseable que el oscuro norte.
Pero en los mapas chinos el Emperador, quien viv铆a en el norte del pa铆s, siempre fue colocado en el tope de los mapas, con todos los dem谩s s煤bditos mirando en direcci贸n hacia 茅l.
"En la cultura china el emperador mira hacia el sur, porque de ah铆 es donde viene el viento, por eso es una buena direcci贸n. El norte no es muy bueno, pero te encuentras en una posici贸n de subordinaci贸n hacia el emperador, as铆 que tienes que mirarlo", explica Brotton.
Mapas religiosos
Dado que cada cultura tiene una idea muy clara de hacia d贸nde y hacia qui茅n se debe mirar, no deber铆a sorprendernos que haya poca consistencia en el dise帽o de los mapas.
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Por ejemplo, en el antiguo Egipto el tope era colocado en el este, porque de ah铆 sal铆a el sol.
Y las primeras versiones de los mapas isl谩micos le daban preponderancia al sur, porque la mayor铆a de las culturas musulmanas se encontraban al norte de la Meca, por lo que se imaginaban mirando hacia el sur.
Los mapas hechos por cristianos en la misma era (llamados mapamundis) situaron el este en el tope, apuntando hacia el Jard铆n del Ed茅n, con Jerusal茅n en el centro.
Entonces, ¿c贸mo todos se pusieron de acuerdo y decidieron poner el norte como techo del mundo?
El norte de los exploradores
La raz贸n por la cual el norte comenz贸 a ser la referencia tiene que ver con exploradores como Crist贸bal Col贸n y Fernando de Magallanes, quienes navegaban tomando como gu铆a la Estrella del Norte.
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No obstante, Brotton advierte que estos primeros exploradores no se imaginaban el mundo de esa manera.
"Cuando Col贸n describe el mundo, ten铆a como referencia el este en el tope".
Hay que recordar que en aquella 茅poca "nadie sab铆a qu茅 estaba haciendo ni hacia d贸nde iban", insiste.
El mapa del mundo de Gerardus Mercator, de 1569, fue casi seguramente el momento cumbre cuando comenzaron a dibujarse los mapas con el norte arriba.
Mercator fue el primero en utilizar la palabra "atlas" y su mapa fue ampliamente reconocido como el primero en tomar en cuenta la curvatura de la Tierra, de manera que los marinos pudieran cruzar largas distancias sin equivocarse al definir el curso.
Pero incluso en ese caso el norte no tuvo mucho que ver con esa decisi贸n.
"Mercator proyect贸 los polos hacia el infinito. Seg煤n su descripci贸n, ese detalle no importaba porque en esa 茅poca no estaban interesados en navegar hacia ellos. El norte qued贸 arriba, pero a nadie quer铆a ir hacia all谩".
Con todo y eso, pudo haber puesto el sur arriba.
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A lo mejor la decisi贸n fue m谩s simple porque los europeos eran quienes estaban haciendo la mayor parte de las exploraciones del mundo.
Cualquiera haya sido la raz贸n, la idea de colocar el norte en la parte de arriba tuvo buena acogida.
Una mirada desde el espacio
La tendencia de tener al norte arriba se ha profundizado con el transcurrir del tiempo.
Para muestra est谩 la famosa foto tomada por un astronauta de la NASA en 1973, donde se observa la Tierra con el sur arriba, debido a que fue tomada mientras se realiza una vuelta alrededor del planeta.
La NASA decidi贸 voltearla para evitar confundir a la gente.
NASA
Sin embargo, cuando comienzas a mirar a la Tierra desde el espacio te das cuenta que la idea de colocar un punto espec铆fico como tope carece de todo sentido.
Es cierto que, tal como aprendimos en la escuela, la Tierra se alinea en el mismo plano con los otros planetas del sistema solar, porque todos conforman la misma nube de polvo que gira al mismo tiempo.
Tambi茅n es verdad que esa fotograf铆a ha podido mostrar el Sol arriba o abajo, dependiendo del lugar en el espacio desde el cual se tom贸 la imagen.
Comparado con la V铆a L谩ctea, nuestro sistema solar esta desbalanceado unos 63 grados.
No obstante, mientras los astr贸nomos han descubierto que las estrellas y los planetas se alinean con sus vecinos de una forma similar a lo largo del espacio, Daniel Mortlock, astrof铆sico del Colegio Imperial de Londres, se帽ala que esto es verdad en una escala muy peque帽a comparada con la vastedad del universo.
Hasta donde los astr贸nomos sabemos, realmente no existe un arriba o abajo en el espacio"
"Hasta donde los astr贸nomos sabemos, realmente no existe un 'arriba' o 'abajo' en el espacio", advierte.
As铆 que la respuesta a la pregunta sobre cu谩l es la parte de arriba de la Tierra es muy sencilla: en ning煤n lado en particular, y solo la superioridad cultural en la historia ha establecido que el norte es el techo del planeta.
En consecuencia, ¿es hora de comenzar a tomar en consideraci贸n otros puntos de referencia?
El norte es "bueno"
Para los psic贸logos hay evidencia de que la cultura del norte como techo del mundopuede estar contaminando la forma como percibimos qu茅 es valioso en el planeta.
Una clara referencia en psicolog铆a indica que muchas personas piensan que el norte se asocia con sentirse bien o din谩mico, y el sur sugiere sentirse deca铆do.
NASA
Brian Meier, psic贸logo del Colegio Gettysberg, en Estados Unidos, descubri贸 que las personas inconscientemente procesan palabras positivas como si estuviesen m谩s arriba en el espacio que las negativas.
De modo que 茅l se pregunt贸 si hab铆a una conexi贸n entre el norte=bueno y bueno=arriba, y c贸mo esas asociaciones afectaban los valores que las personas asignaban a diferentes 谩reas en una mapa.
Para validar esto mostr贸 a unos sujetos un mapa de una hipot茅tica ciudad, y les pregunt贸 d贸nde les gustar铆a vivir.
Las personas estuvieron claramente inclinadas a elegir la zona norte de la ciudad.
Y cuando a otro grupo se le pregunt贸 d贸nde vivir铆an personas imaginarias de distintos estratos sociales, los sujetos ubicaron a los m谩s ricos en el norte y a los pobres en el sur.
NASA
No es dif铆cil concebir que a las personas les importa menos qu茅 ocurre en los pa铆ses o regiones que est谩n en una zona m谩s "baja" que ellos en el mapa o el globo.
La buena noticia es que en el experimento de Meier la relaci贸n entre el "norte" y el "sur" fue eliminada con un simple cambio: voltear el mapa.
As铆 que quiz谩s el mundo pueda ser un poco m谩s justo si todos comenzamos a poner el mapa al rev茅s de vez en cuando.
Mapas hechos con el sur en el tope se consiguen f谩cilmente en Internet. Es una tendencia que Mortlock favorece mucho: "como australiano creo que deb铆a hacerse con m谩s frecuencia".
En todo caso es una manera de ver el mundo con ojos frescos y hacerlo inexplorado una vez m谩s.
Con tan pocos descubrimientos por hacer de zonas en la Tierra, a lo que podemos dedicarnos -parafraseando a Marcel Proust- es a mirar el mundo que tenemos.
Pero esta vez, a trav茅s de unos ojos distintos.
